Antes da chegada dos europeus, os povos africanos eram organizados em clãs e reinos e havia uma enorme diversidade entre elas, tanto nos aspectos físicos, culturais e integrantes. Entre todos os povos africanos existia um farto e dinâmico comércio. O isolamento dos povos africanos era somente social, por não sofrerem influência dos povos asiáticos e europeus. Com o passa do tempo, as tribos alcançaram níveis de organização extrema, que causaram espanto nos primeiros europeus que chegaram ao interior da África.

    Ao defendermos o processo escravista praticado pelos europeus entre os séculos XV e XVIII dizemos: “os africanos escravizavam os inimigos, que eram de outras tribos!”, cometemos dois erros: o de defender ou tentar justificar a escravidão, e o de desconhecer a escravidão ocorrida dentro do continente entre as tribos que guerreavam.

    Existiu a escravidão entre as tribos africanas? Sim, mas era uma escravidão diferente da praticada no Brasil. Os escravos capturados eram levados pela tribo vencedora, tinham que trabalhar e lutar pela tribo, tinham também direitos, podendo até casar-se com um membro da tribo vencedora, não existia agressão gratuita, nem a falta dos direitos sociais pertencentes aos outros membros da tribo.

    Teve grande participação dos povos fenícios, gregos, romanos e árabes em seus costumes. No norte da África, seus desenvolvimento teve como principais responsáveis os líbios, com exceção dos Egípcios.
    Suas diversidades iam desde a formação de tribos caçadoras-coletoras a margem de rios que praticavam a agricultura (praticada por escravos e camponeses livres) e em reinos muito bem organizados.
    A partir do século IX, os muçulmanos deixaram o isolamento da Europa e Oriente, atravessaram o Saara em busca de riquezas e para convererem pessoas ao islamismo. Esses momentos foram facilitados pela semelhança cultural de povos que já habitavam a região com a civilização islâmica, proporcionando assim a ampliação dos povos islamicos na África subsaariana.

    A África é a região do mundo com a situação lingüística mais diversificada com  aproximadamente 1000 línguas conhecidas.  A diversidade ética, cultural, econômica e política permite a divisão do continente em regiões para fins de estudos como, África saariana e África subsaariana (parte do continente africano que fica logo abaixo do deserto do Saara). Também pode ser dividida em África ocidental, África central e meridional, África etíope e África da costa oriental.

Principais povos da África antes da chegada dos europeus são: povos de origem haussa e ioruba, agricultores e pastores de origem Banto, povos de religião cristã, descendentes do rei Salomão e praticavam um grande comercio com árabes e bizantinos. Tinham também os bantos e povos vindos da indonésia, influenciados pelo islamismo, que expandiram seus domínios conquistando inclusive as ilhas como Madagáscar.